Onderzoek reisadvies Zuid Thailand

Voorwoord

Hier is het rapport van het onderzoek dat ik verricht heb naar het Nederlandse reisadvies voor Zuid Thailand. Op 30 December 2022 heb ik dit rapport verstuurd naar het Ministerie van Buitenlandse Zaken in Den Haag en de Nederlandse ambassade in Bangkok. Dit heeft op 29 maart 2023 geleid tot de afschaling van het reisadvies voor de zuidelijke provincies Yala, Narathiwat, Pattani en vier zuidelijke districten in Songkhla van rood naar oranje. MinBuZa schaalde de rest van Songkhla provincie van oranje naar geel.

Rapport onderzoek reisadvies Zuid Thailand

Mijn vierde trip naar het “Diepe Zuiden” van Thailand

Dit was mijn vierde uitgebreide bezoek aan het “Diepe Zuiden” van Thailand sedert mei 2018. Op 6 december, 2022 ben ik vertrokken uit Hat Yai op een solo trip van vijf dagen met een huurauto. De eerste nacht heb ik geslapen in Dannok op de grens van Thailand en Maleisië. Vandaar ben ik via het Khao Nam Khang National Park naar Pattani gereden. Daar heb ik een paar toeristische trekpleisters bezocht alvorens drie nachten in Songkhla te overnachten.

Hat Yai is de grootste stad in de provincie Songkhla en heeft de enige internationale luchthaven in het Diepe Zuiden. Op de populaire avond- en de ochtendmarkten in Hat Yai heb ik veel toeristen uit Singapore en Maleisië gezien. Die waren er ook in grotere getalen voor de pandemie en zijn dus nu gelukkig weer terug gekomen.

Toerisme in het Diepe Zuiden

De meeste toeristen uit Maleisië reizen overland en komen Thailand binnen bij Dannok. Volgens een artikel op de website van de National News Bureau of Thailand van 26 october 2022 zijn er meer dan een miljoen toeristen uit Maleisië op bezoek geweest in Thailand van 1 januari 2022 tot 7 oktober 2022. Thailand is dus een erg populaire bestemming voor toeristen uit Maleisië.

Ik heb slechts een handjevol westerse toeristen gezien in Hat Yai, Songkhla en Dannok. Die heb ik wel gezien op de luchthaven van Hat Yai omdat Hat Yai een uitvalsbasis is voor Koh Lipe and andere eilanden voor de westkust van Thailand.

Padang Besar en Dannok

Mijn trip is probleemloos verlopen en was weer een buitengewoon genoegen. Ik heb een paar nieuwe dingen gezien zoals de prachtige tempel Wat Khao Rup Chang in de buurt van Padang Besar, op de grens met Maleisië. Op weg naar Pattani ben ik ook bij de indrukwekkend grot tempel Wat Tham Talod in Saba Yoi district, Songkhla province. Overal was de sfeer ontspannen en gezellig, zoals ik Thailand ken.

Terugkeer naar Pattani

Pattani is de hoofdstad van de gelijknamige provincie. Daar heb ik vrijwel geen toeristen gezien. Maleisische toeristen vermijden de provincies Pattani, Narathiwat en Yala ofschoon Maleisië geen negatief reisadvies heeft voor Zuid Thailand.

Tijdens mijn trip in maart 2021 ben ik wel veel Thaise toeristen tegengekomen in Betong in the provincie Yala op de grens van Thailand en Maleisië. Dit is een populaire bestemming voor Thais uit Hat Yai. Ik heb Betong dit jaar maar eens overgeslagen. Ik vind Pattani een veel minder leuke stad dan Songkhla maar besloot toch een paar toeristische trekpleisters te bezoeken, zoals de Chao Mae Lim Ko Niao Shrine, de Central Mosque van Pattani en de historische Krue Se Mosque. Tijdens eerdere bezoeken waren bij de Krue Se Mosque soldaten met pantserwagens van het Thaise leger gestationeerd. Die waren er nu niet meer. Bijna alle checkpoints in de buurt van Pattani waren onbemand.

Songkhla, mijn favoriete stad in Zuid Thailand

Songkhla is veruit mijn favoriete stad in Zuid Thailand. Ik heb een lang artikel gewijd aan deze fascinerende en prachtig gelegen stad. Helaas regende het bijna twee dagen lang onafgebroken. In Songkhla Old Town heb ik een lezing bijgewoond van Ajaan Koy, de directeur van de Songkhla Heritage Trust, voor studenten uit Pattani.

De Songkhla Heritage Trust spant zich in om Songkhla als UNESCO werelderfgoed erkend te krijgen. Ik heb in Songkhla ook een paar groepen toeristen uit Maleisië ontmoet. Voor de pandemie waren er ook veel Thaise toeristen in Songkhla.

Beeldvorming en werkelijkheid

De beeldvorming van dit deel van Thailand wordt grotendeels bepaald door de media (Bangkok Post en de Nation) en door niet–controleerbare reisadviezen van westerse overheden. Engelstalige informatie van mensen die er geweest zijn is moeilijk te vinden. Ik heb blogs geschreven over twee van mijn reizen:

Trip 2018

Trip 2021

De Thaise overheid waarschuwt mensen niet om het niet het Diepe Zuiden te gaan. Ik heb veel contact gehad met lokale mensen onderweg omdat ik de taal spreek en alleen reisde. Niemand onderweg heeft me gewaarschuwd of heeft over de veiligheidssituatie gesproken.

Een militair checkpoint

Ik ben tijdens mijn trip slechts één keer staande gehouden door Thaise militairen bij een checkpoint op de weg 4022 van Phruwa naar Tham Talod, hemelsbreed een km of 10 van de grens. Ik moest mijn paspoort laten zien, hetgeen niet ongewoon is als je op een verlaten weg zo dicht bij de grens rijdt. Bijna alle andere checkpoints die ik tijdens mijn reis ben tegengekomen waren onbemand maar dat was ook al zo in voorgaande jaren.

Geen “no-go zones”

In de steden is het leven niet verschillend van andere steden in Thailand. Ik heb in elke stad wandelingen gemaakt voor zonsopgang en voelde me volledig veilig. Met name Hat Yai en Songkhla beschouw ik als erg veilige steden. Ik heb me echter ook op mijn gemak gevoeld in de steden Pattani, Narathiwat, Yala en Betong op mijn vorige reizen. Er zijn geen “no-go zones” in steden in Thailand.

De Britse travel vlogger Paddy Doyle heeft alle provincies in Thailand op een bromfiets doorkruist en daar hele leuke videos over gemaakt. Hij is in Hat Yai, Songkhla, Pattani, Narathiwat, Yala en Betong geweest. Zijn reiservaringen komen overeen met de mijne.

Deep South Watch

Deep South Watch is een Thaise NGO (non-government organization), verbonden aan de Prince of Songkhla University in Pattani. Deze NGO brengt de geweldsincidenten in kaart en plaatst elke maand een rapport op hun Facebook pagina. Geen enkele westers land verwijst naar deze bron.

Ofschoon de Thaise overheid wel een vermoeden heeft wie er achter deze incidenten en aanslagen zitten, komt het zelden voor dat een organisatie de verantwoording opeist. De aanslagen zijn over het algemeen gericht op mensen die in dienst zijn van de Thaise overheid, niet op buitenlanders. Uit onderstaand overzicht blijkt dat er ongeveer evenveel Moslims als Boeddhisten zijn omgekomen bij geweldsincidenten sinds 2004.

De reisadviezen van Maleisië en Singapore

Zoals eerder gezegd zijn inwoners van Maleisië veruit de grootste groep bezoekers van de vier zuidelijk provincies van Thailand. Het Ministerie van Buitenlandse zaken van Maleisië heeft geen negatief reisadvies voor Thailand en dus ook niet voor de vier zuidelijke provincies. Singapore heeft een waarschuwing tegen niet-noodzakelijke reizen naar Narathiwat, Pattani, Yala and Songkhla.

De reisadviezen van het VK en Frankrijk

De Nederlandse overheid baseert het reisadvies gedeeltelijk op de niet-controleerbaar reisadviezen van Westeuropese landen, zoals het VK en Frankrijk. De kleurkaartjes van deze landen zijn totaal verschillend. Het reisadvies van het VK komt het meest professioneel en onbevooroordeeld over van alle westerse reisadviezen. Transparant is het echter niet, maar dat is geen van de reisadviezen die ik ken.

Het Franse kleurkaartje is al minstens vier jaar vrijwel onveranderd en komt over als een verplicht nummer dat telkens automatisch verlengd wordt. Waar het op gebaseerd is mag Joost weten. Ik zie geen enkele intentie om mensen goede en eerlijke informatie over Thailand te geven. Het is geen betrouwbare bron.

Het Nederlandse reisadvies 

Vooropgesteld: ik heb geen zakelijke belangen in dit deel van Zuid Thailand en het is niet mijn intentie de situatie rooskleuriger voor te stellen dan het is. Ik hecht wel veel waarde aan eerlijke, deskundige en transparante informatie over de veiligheidssituatie in Thailand.

Op de website van de Nederlandse overheid staat deze mededeling over het Diepe Zuiden: “Het is te gevaarlijk om daarheen te reizen of daar te verblijven. Wat uw situatie ook is: ga er niet naartoe.” Als het te gevaarlijk zou zijn om in dit gebied te verblijven dan zou je denken dat de mensen die hier wonen de straat niet op durven te gaan. Ik herken niets in het beeld dat de Nederlandse overheid van dit gebied geeft in het reisadvies.

Het is niet voor iedereen

Reizen door dit gebied van Thailand is echter niet voor iedereen. Vakantievierders kunnen beter naar Koh Samui of Phuket gaan. Veel van de geneugten, die Thailand voor veel mensen zo aantrekkelijk maken, ontbreken in dit gebied. Het is mijns inziens niet “te gevaarlijk om daarheen te reizen of daar te verblijven”. Ik raad mensen niet af naar dit gebied in Thailand te reizen en ik spreek uit ervaring. Het is een prachtig, uniek deel van Thailand met hele interessante cultuur en geschiedenis. Het is niet nodig om mensen zo bang te maken Als je je aan de gebaande paden houdt, loop je erg weinig risico, mijns inziens. Als het echt zo gevaarlijk zou ik er niet heen gaan.

Conclusie onderzoek reisadvies Zuid Thailand

Het is tijd voor aktualisering en nuancering van het reisadvies voor dit deel van Thailand. Daar is inmiddels voldoende aanleiding voor. Het is tijd om Nederlanders betere informatie te geven over de veiligheidssituatie. Ik heb over de afgelopen jaren reacties van Nederlanders op mijn reizen gepolst: bijna iedereen is doodsbenauwd om naar dit gebied te gaan. Ik raad aan deze passage te verwijderen: “

“Het is te gevaarlijk om daarheen te reizen of daar te verblijven. Wat uw situatie ook is: ga er niet naartoe.” Het is niet nodig om het gevaar zo te overdrijven.

Als de Nederlandse overheid niet te veel van andere Westeuropese landen wil afwijken adviseer ik het voorbeeld van het VK te volgen en de provincies Yala, Narathiwat, Pattani van rood naar oranje en de provincie Songkhla van oranje naar geel af te schalen. Dat komt veel meer overeen met de werkelijkheid.

Tenslotte: mijn volgende trip naar dit gebied zal zijn in maart 2023. Dan zal ik ook Narathiwat, Yala en Betong weer bezoeken. Dat besluit het rapport van onderzoek voor het reisadvies voor Zuid Thailand.

Frans Betgem, Chiang Mai, 30 december 2022